Кафедра общего земледелия организована в Московском университете в 1955 г. на базе кафедры агрономии. В 1954 г. на заведование кафедрой агрономии был приглашен ректор Томского университета В.Т.Макаров, который стал первым заведующим кафедрой общего земледелия и возглавлял ее до 1976 г.

Однако преподавание земледелия в Московском университете имеет гораздо более давнюю историю. Впервые курс земледелия, именовавшийся «Сельскохозяйственное домоводство», был прочитан в Московском университете профессором М.И.Афониным, который заведовал кафедрой зоологии и ботаники с 1770 по 1777 г. После ухода М.И.Афонина из университета чтение этого курса прекратилось. По новому уставу Московского университета в 1804 г. на физико-математическом факультете была создана кафедра минералогии и сельского домоводства. Первым руководителем этой кафедры (1804-1818) был А.А.Антонский-Прокопович, который стал читать курс минералогии и сельского хозяйства.

Значительное развитие сельскохозяйственной науки в Московском университете началось с 1820 г. с приходом на кафедру минералогии и сельского хозяйства профессора М.Г.Павлова, научную деятельность которого современники оценивали как «основателя теории земледелия в России». К сельскохозяйственной отрасли он, как патриот России, подходил с государственных позиций, видя в ней великие потенциальные возможности для укрепления экономики страны: «Благоразумие требует, чтобы начинанию, в бесконечности простираться имеющему, каково совершенствование сельского хозяйства, было положено надлежащее основание; в противном случае потомство, вместо благодетельных от предков успехов, наследует расстройство в деле самом нужнейшем».

В течение 1844-1846 гг. кафедрой сельского хозяйства заведовал Я.А.Линовский. В своей книге «Беседы о сельском хозяйстве» (1843) он изложил свои рекомендации земледельцам – писал о необходимости разработки отечественной агрономической науки с учетом природных и экономических особенностей России. Я.А.Линовский придавал большое значение правильному и комплексному использованию агроприемов: глубокой вспашке, обработке чистых паров, междурядной обработке пропашных культур, развитию травосеяния, правильному хранению и применению навоза и другим прогрессивным приемам того времени, которые и в настоящее время не утратили своего значения.

После Я.А.Линовского кафедрой заведовали Н.И.Железнов (1847-1853), Я.Н.Калиновский (1853-1872), Н.Е.Лясковский (1872-1890), А.Н.Сабанин (1890-1920).

За более чем 230-летний период преподавание земледелия и других сельскохозяйственных дисциплин в стенах Московского университета проводилось на кафедрах, которые неоднократно меняли названия, временами закрывались, открывались вновь, переименовывались: 1804-1820 гг. – кафедра минералогии и сельского домоводства, 1821-1844 гг. – минералогии и сельского хозяйства, 1845-1862 гг. – сельского хозяйства, 1863-1883 гг. и 1922-1948 гг. – агрохимии, 1884-1922 гг. и 1949-1955 гг. – кафедра агрономии. В 1955 г. кафедра агрономии была переименована в кафедру общего земледелия.

В 1955-1961 гг. под руководством профессора В.Т.Макарова кафедра участвовала в работе комплексной Рязанской экспедиции по изучению почв Мещерской низменности и Приокской поймы (Ф.С.Соболев, И.Н.Воронина, Г.Ф.Лебедева, З.А.Шустрова). Была разработана система агрономических мероприятий, что нашло отражение в книге В.Т.Макарова «Система земледелия в Мещерской низменности» (1957). Четырехлетние опыты с кормовой капустой на осушенных торфяно-болотных почвах Мещеры выявили особую роль калия в получении высоких урожаев этой культуры (Г.Ф.Лебедева).

С 1955 г. кафедра вела научно-исследовательскую работу на агробиостанции «Чашниково», проводя там опыты по повышению плодородия дерново-подзолистых почв. По результатам исследований под руководством В.Т.Макарова были выполнены и защищены кандидатские диссертации: Г.М.Милославской, В.Ю.Бондаревой, Е.В.Витте, Н.И.Демушкиным, Ю.Я.Спиридоновым, Э.Г.Лютцем, В.Е.Лазарчиком, А.Н.Самохваловым.

На кафедре активно велись работы по изучению гербицидов (первые полевые опыты были проведены еще в 1953 г. на черноземах Курской области (Г.Ф.Лебедева), а с 1963 г. начались систематические исследования. В первые годы работы по гербицидной тематике были проведены испытания на гербицидную активность новых препаратов, синтезированных на химическом факультете МГУ и в институте органической химии АН СССР. В Смоленской области и Подмосковье были заложены многолетние полевые опыты по изучению эффективности различных гербицидов и их поведению в почве. Установлено, что степень фитотоксичности и длительность токсического действия почвенных гербицидов зависят от свойств почвы, степени ее окультуренности, влажности, возделываемой культуры, температурных условий, особенностей обработки почвы.

Результаты полевых, вегетационных и лабораторных исследований по изучению гербицидов, проведенных с 1963 по 1986 г. под руководством Г.Ф.Лебедевой сотрудниками, аспирантами и студентами кафедры, легли в основу монографии «Гербициды и почва» (1990). В книге на большом фактическом материале подробно обсуждены вопросы влияния гербицидов на засоренность посевов, урожайность различных сельскохозяйственных культур и их качество. Рассмотрены различные аспекты поведения гербицидов, преимущественно из группы сим-триазинов, в почве, длительность их токсического действия, миграция по профилю почвы и на склонах, влияние на биологическую активность и питательный режим. Особое внимание уделено экологическим последствиям применения гербицидов и охране почв от загрязнения.

Большой заслугой В.Т.Макарова было создание на кафедре земледелия двух кабинетов – земледелия с экспонатами деталей почвообрабатывающей техники и кабинета растениеводства с гербарием, коллекцией семян и плодов сельскохозяйственных растений.

Под руководством профессора А.П.Яковлева, который заведовал кафедрой с 1976 по 1979 г., были проведены испытания нового концентрированного азотно-фосфорного удобрения, синтезированного на кафедре химической технологии физического факультета МГУ. Исследованием было установлено, что полифосфат аммония по питательным свойствам не менее эффективен, чем смесь простых удобрений, взятых в эквивалентной дозе по действующему веществу. Показано, что агрохимические свойства почвы при этом существенно не различались. Применение полифосфата аммония давало больший экономический эффект по сравнению с механической смесью простых удобрений. Для большей эффективности удобрений рекомендовалось проводить глубокое безотвальное рыхление, создающее глубокий пахотный слой.

В течение 20 лет (1979-1999) кафедру возглавлял профессор Е.А.Дмитриев. В этот период на кафедре разрабатывается проблема неоднородности почв и почвенного покрова как природного и производственно важного явления в экосистеме с разной антропогенной нагрузкой. Е.А.Дмитриев обращал внимание на то, что неоднородность почвенного покрова приводит к пестрополью и контрастной картине урожайности на небольшом участке поля. Направления научной работы были связаны с использованием современных математических средств для количественного описания законов пространственного распределения свойств и процессов в почвах. Большое внимание уделялось анализу организации пространственной неоднородности почв, закономерностям изменения почвенного и растительного покрова в различных ландшафтах, а также экологическим вопросам, применительно к почвенному покрову. При этом широко использовались методы прикладной статистики и геостатистики.

Кафедра общего земледелия изучала неоднородность как принципиально важное свойство почвенных тел на всех уровнях их организации; как результат и как необходимое условие функционирования природных и агроэкосистем; как природное явление со своими механизмами возникновения и особенностями организации в почвенном пространстве, требующее специальных методов его изучения и анализа данных; как обязательный атрибут любых почвенных тел, без учета которого невозможно решать многие задачи в области теоретического почвоведения, в методологии почвенных исследований и в практической деятельности, связанной с использованием почвенного покрова. Значительное место в работе кафедры занимает изучение применимости методов математической статистики в почвоведении, а также интерпретируемости результатов статистического анализа данных.

В рамках разработки концепции пространственной неоднородности как необходимого свойства почвы на всех ее уровнях организации Е.А.Дмитриев впервые обратил внимание на принципиальную особенность почвы как объекта статистического анализа, заключающуюся в противоречии сплошности самого объекта и дискретности носителей информации о нем (Дмитриев, 1972). Им была предложена понятийная модель генезиса данных о почве, в которой впервые для почвоведения ставится проблема взаимоотношения субъекта и объекта.

Для анализа закономерностей пространственной вариабельности использовались параметрические статистические методы, в основе которых лежит представление почвенных свойств как реализаций случайной величины. В результате научных работ кафедры в период 1980-2000 гг. были определены характеристики варьирования и законы распределений различных почвенных свойств на разных объектах, при разных схемах размещения точек опробования и при разных размерах проб. Помимо обычных статистических методов для анализа почвенных данных в 1980-е гг. интенсивно начинают использоваться различные непараметрические методы (Ю.Н.Благовещенский, Е.А.Дмитриев, В.П.Самсонова, 1987), среди которых особое место занимает квантильный анализ (Ю.Н.Благовещенский, Е.А.Дмитриев, В.П.Самсонова, 1984). Многие кафедральные работы были выполнены с использованием этого метода, предложена такая его модификация, как метод скользящих квантилей.

C ростом информации о пространственной вариабельности почвенных свойств становилось все более ясно, что модель случайной величины не вполне адекватно отражает особенности пространственной изменчивости почвенных свойств. Независимость испытаний, основное требование применимости модели случайной величины, может выполняться лишь во вполне определенных условиях. Для такого непрерывного природного тела как почва более подходящей моделью является модель случайной функции, учитывающая взаимосвязи между значениями свойств в близких объемах почвы. В 1970-е гг. модель случайной функции была применена для пространственной вариации почвенных свойств в связи с попытками определения размеров почвенного индивидуума.

Диссертационная работа В.П.Самсоновой (1976), выполненная под руководством Е.А.Дмитриева, показала сложность пространственной структуры почвенных свойств в пределах даже нескольких десятков метров. Слабость аналитической и вычислительной базы не позволили в те годы активно внедрять в практику почвенных исследований методы теории случайных функций. В 1990-е гг. уже на новом уровне на кафедре был выполнен ряд работ, посвященных исследованию пространственной структуры дерново-подзолистых пахотных почв (В.П.Самсонова, Ю.Л.Мешалкина, Е.А.Дмитриев) и серых лесных почв Владимирского ополья (Д.Н.Липатов). На основании этих работ для почв Владимирского ополья была выдвинута новая теория их образования, учитывающая пространственную дифференциацию водного режима этих почв (Е.А.Дмитриев).

В 2000 г. заведующим кафедрой общего земледелия был избран доктор биологических наук, профессор Петр Николаевич Балабко – ведущий ученый в области микроморфологической диагностики естественных и антропогенно измененных почв, известный исследователь пойменных почв долин рек Русской равнины, Западной Сибири и Монголии, сторонник адаптивного использования почв речных пойм в земледелии и луговодстве.